Permainan pertahanan menara dibina berdasarkan kawalan ruang dan masa dengan memilih di mana hendak meletakkan unit pertahanan dan bagaimana untuk menaik tarafnya. Musuh biasanya bergerak di sepanjang laluan yang telah ditetapkan, dan pemain mesti menghalang mereka daripada mencapai sasaran dengan menggunakan jumlah penempatan dan sumber yang terhad.
Kebanyakan permainan pertahanan menara mengikuti struktur gelombang, di mana setiap gelombang memperkenalkan jenis musuh yang lebih kuat atau pelbagai. Apabila tahap kesukaran meningkat, pemain mungkin perlu menyesuaikan strategi dengan mencampurkan menara yang berbeza dan menaik taraf unit utama.
Sistem penaiktarafan dan kemajuan boleh berbeza antara tajuk. Sesetengah permainan mengekalkan kemajuan dalam setiap tahap individu, manakala yang lain termasuk penaiktarafan jangka panjang yang dibawa merentasi peringkat.
Permainan pertahanan menara sering sesuai untuk sesi permainan yang singkat, tetapi banyak juga yang menyertakan kempen, mod cabaran, atau tahap boleh dimainkan semula untuk jangka masa permainan yang lebih lama.